De WK atletiek (outdoor) worden sinds 1983 gehouden. Rob Druppers veroverde de eerste editie, gehouden in Helsinki, als eerste Nederlander een WK-medaille. De Utrechtse atleet pakte het zilver op de 800 meter.
Het duurde tot 2005 voor de eerste Nederlandse wereldkampioen werd gehuldigd. Rens Blom was eveneens in Helsinki de beste bij het polsstokhoogspringen.
Daarna werden nog twee Nederlanders wereldkampioen atletiek en beiden lukte dat twee keer: Dafne Schippers op de 200 meter, in 2015 en 2017, en Sifan Hassan op de 1.500 meter en de 10.000 meter, allebei in 2019.