Lobke Berkhout wil nog één keer iets moois neerzetten

Zes jaar was Lobke Berkhout (40) gestopt met topsport. Tot ze gebeld werd door Afrodite Zegers, die een nieuw bemanningslid zocht. Nog geen week later zaten ze in een boot op het water bij Medemblik, in een missie om de Olympische Spelen van Tokio te halen.

Na de Olympische Spelen in 2012 vond Lobke Berkhout het mooi geweest. Ze had bij Weymouth haar tweede olympische medaille gewonnen. Aan de zijde van stuurvrouw Lisa Westerhof kreeg ze het brons omgehangen. Vier jaar eerder stond ze met Marcelien de Koning in Qingdao nog een treetje hoger op het podium. In de 470-klasse veroverde Berkhout bovendien vijf wereldtitels, waarmee ze de succesvolste Nederlandse zeiler ooit is.

Met Afrodite Zegers en Anneloes van Veen kreeg de 470-klasse voor TeamNL twee nieuwe gezichten. Het duo werd vierde op de Olympische Spelen in 2016 in Rio en een jaar later Europees kampioen. Maar het seizoen daarop verliep moeizaam: de progressie ontbrak en het koppel ging uit elkaar.

Anneloes vond in Mandy Mulder een nieuwe partner. Afrodite besloot Lobke Berkhout te bellen. “Dat zette mijn hele leven op zijn kop”, vertelde Lobke een aantal maanden na haar rentree. “Afro vroeg of ik met haar wilde proberen om naar de Spelen in Tokio te gaan. Ik ben twaalf jaar topsporter geweest en realiseerde me dat ik een geweldige tijd heb meegemaakt. Ik zag nu een hele mooie kans om nog één keer iets moois neer te zetten, samen met een hele goede topsporter. Ik kon mijn agenda schoonvegen en besloot ervoor te gaan.”

De Noord-Hollandse was niet verrast dat de geboren Griekse een beroep op haar deed. “Ik heb in 2011 ook al eens met haar gevaren. Daarna hebben we veel contact gehouden, ook richting Rio. Ik was een soort mentor voor haar.”

Dat betekent niet dat het een makkelijke beslissing was. Lobke moest een aantal projecten die ze draaide afzeggen, ze zou veel eigen kosten moeten maken en niet te vergeten zou ze de komende tijd veel onderweg zijn, terwijl ze thuis een dochter van zes had rondlopen.

Desondanks zaten Lobke en Afrodite nog diezelfde week met het Watersportverbond om de tafel, om te bespreken of het mogelijk was om twee olympische campagnes in de 470 te financieren. Want ieder land mag per klasse maar één boot afvaardigen naar de Spelen. Behalve Lobke en Afrodite maakten ook Anneloes en Mandy aanspraak op de Nederlandse plek in de 470-klasse. Om tot een keuze te komen wees de bond twee wedstrijden aan waar punten konden worden verdiend. De Prinses Sofia Cup, april 2019 in Palma de Mallorca, en het Europees kampioenschap van een maand later in San Remo. Het koppel met de meeste punten zou de interne selectie winnen.

Geen tijd te verliezen

Vijf dagen na het telefoontje voeren Lobke en Afrodite al op het water bij Medemblik. Het was begin november en behoorlijk koud. Lobke: “Het andere team was al gestart en er was geen tijd te verliezen.”

Het nieuwe zeilduo slaagde er in korte tijd in hun campagne op te tuigen. Lobkes netwerk kwam daarbij goed van pas kwam. Bij een bevriende zeilmaker in Japan wisten ze een set zeilen te regelen en in februari 2019 konden ze in Barcelona hun nieuwe boot ophalen, vijf maanden eerder dan er normaal voor de oplevering van een boot staat. 

De terugkeer in de topsport verging Lobke opvallend goed. Ook fysiek. “Het verbaasde me zelf ook wel een beetje”, bekende ze. “Ik heb de mazzel dat ik uit een sterk gebouwd geslacht kom en heb een goede basisconditie. En natuurlijk heb ik nadat ik was gestopt ook niet stilgezeten. Ik heb nog regelmatig gevaren. Bovendien is zeilen een ervaringssport, dus als de basis goed is, kom je al heel ver.”

Ook privé lukte het aardig om de zaken te regelen. “Het is een behoorlijke ingreep op mijn privéleven. Maar tot nu toe kunnen mijn vriend en ik de puzzel redelijk goed leggen. Mijn dochtertje komt af en toe ook mee naar wedstrijden. Ze vindt het hartstikke mooi en al die nationaliteiten die bij zo’n wedstrijd aanwezig zijn is ook heel leerzaam voor haar.”

Tijdens het eerste selectiemoment, de Prinses Sofia Cup, haalde geen van beide teams de medalrace, een vereiste om selectiepunten te behalen. Op het EK in Sanremo veroverden Lobke en Afrodite brons, waarmee de interne selectie werd gewonnen. “Dit voelt gewoon fantastisch", reageerde het duo. "We zijn echt een rollercoaster doorgegaan sinds november. We hebben van alles meegemaakt samen. Ups en downs, maar we staan er op het moment dat we er moeten staan. Heel trots!”

Nadat op het WK 2019 in Enoshima ook de landenkwalificatie was veiliggesteld, kon de focus helemaal op Tokio. Daar wil Lobke ook die ene olympische medaille die ze nog niet heeft. Het uitstel van de Spelen vanwege de coronapandemie gaf ze de kans om als team te groeien, om samen echt één te worden. "We voelen ons sterk en hebben deze winter hard gewerkt", verklaarde Lobke onlangs. "Op meerdere vlakken zijn we sterker en stabieler geworden. De snelheid is er in vrijwel alle  condities en dat maakt het makkelijker om met onze kop buiten de boot te zijn en het spel te spelen. Samen zitten we in een mooi proces om, door middel van de juiste communicatie, nog meer één persoon te worden in de boot."