"Vroeger was het judo, judo en nog eens judo. Ten koste van alles wilde ik winnen. Maar dat is nu anders", vertelt de 25-jarige Polling, die vrijdag haar titel verdedigt bij de EK in het Russische Kazan.

"Ik wil nog steeds winnen, maar niet meer ten koste van alles. Je kunt zeggen dat verliezen makkelijker is geworden voor me. Ik weet niet of dat een goede eigenschap is voor een topsportster, maar voor mij is het wel beter."

Polling, die uitkomt in de klasse tot 70 kilogram, vindt het wel nog steeds moeilijk dat tegenstanders hun tactiek op haar aanpassen omdat ze de nummer één van de wereld is. Dat zorgde er ook deels voor dat ze vorig jaar het plezier in haar sport kwijtraakte en de mentale problemen opspeelden.

"Alles is anders dan in pakweg 2013. Toen judode ik heel makkelijk en kon ik een tegenstander echt gooien. Nu passen tegenstanders zich aan. Het doel is niet meer om mij te werpen, maar puur om mij minder te laten judoën en dat vind ik vervelend."

"Ik wil gewoon vol de strijd aan en een tegenstander gooien. Een paar weken geleden floepte er gelukkig weer een mooie linkerworp uit, terwijl ik eigenlijk rechts ben. Dat was echt genieten. En dat is ook hoe ik wil judoën. Niet dat tactische spel."

Hulp

Het defensieve judoën door tegenstanders van Polling is in de jaren zo gegroeid door haar successen. De geboren Groningse voert al jaren de wereldranglijst aan en is komende zomer een van de favorieten voor olympisch goud.

Voormalig wereldkampioene Edith Bosch zei onlangs dat Polling olympisch kampioen kan worden als 'ze zichzelf maar niet in de weg zit'. De 35-jarige Bosch bood daarbij zelfs haar mentale hulp aan.

"Dat kwam voor anderen misschien als een verrassend aanbod, maar ik heb het er eerder met Edith over gehad. Toen ze in 2013 stopte zei ze al: 'als ik je ergens mee kan helpen, dan moet je het zeggen'. Het is een heel aardig aanbod, maar ik heb al een flink team om me heen."

En dus werkt Polling momenteel zonder de hulp van Bosch toe naar de EK, waar ze haar vierde titel op rij kan pakken. "Dat zou heel erg leuk zijn. Er zijn denk ik niet veel judoka's die dat ooit gepresteerd hebben."

Armklem

Polling is dan ook niet van plan om zich in te houden met het oog op Rio. "Er wordt vaak gevraagd wat ik doe als ik een klein pijntje voel. Maar ik wil gewoon mijn titel houden."

"Als ik nu op een toernooi ben, denk ik echt niet aan de Spelen. Laatst lag ik bijvoorbeeld in een armklem bij een toernooi in Georgië. Het kwam geen seconde in me op om af te kloppen omdat ik geblesseerd kon raken richting Rio. Ik wilde gewoon winnen."