"Dit is waar ik de hele winter voor getraind heb: om in deze koers in de finale mee te doen. Ik wist wel dat dit erin zat, maar dan moest het allemaal op z'n plek vallen en dat deed het vandaag", aldus Van Baarle na de finish in Oudenaarde.

De renner van Cannondale zei een uur of zeven eerder bij de start in Brugge nog dat hij hoopte dat hij "een rol van betekenis" kon spelen in 'Vlaanderens Mooiste'. Uiteindelijk lukte het hem met attent koersen om voor het eerst in zijn carrière bij de beste tien van een 'monument' te eindigen.

"Natuurlijk hoop je van tevoren op een toptienplaats, maar ik had dat nog niet bewezen, dus ik ging niet even zeggen dat dat mijn doel was."

"Je moet soms ook een beetje geluk hebben dat je met de juiste man wegrijdt. Ik wist dat als er iemand van Etixx-QuickStep zou gaan, dat ik gelijk mee moest schuiven."

Goede benen

Van Baarle glipte bij de tweede passage van de Oude Kwaremont met nog 55 kilometer te gaan inderdaad mee toen Etixx-QuickStep-renner Stijn Vandenbergh versnelde in het peloton. Samen met de Belg reed hij vervolgens naar de kopgroep, waardoor hij in de spits van de koers aan de laatste heuvels begon.

"Ik voelde dat ik goede benen had op het moment dat ik wegreed met Vandenbergh, dus ik wist dat we ver zouden kunnen komen."

Van Baarle kwam tot de derde en laatste keer Oude Kwaremont, toen hij net als de rest van de renners de uiteindelijke winnaar Peter Sagan en Sep Vanmarcke moest laten gaan en hij vanuit de achtervolgende groep werd ingehaald door Fabian Cancellara.

"Ik denk dat ik morgen verkouden ben, want Cancellara was net een wervelwind die voorbijkwam", grapte Van Baarle. "Die ging zo hard, dat sloeg nergens op."

Karretje

De Nederlander kon zich vervolgens op de laatste klim, de zeer steile Paterberg, nog net handhaven in een groep met achtervolgers, waardoor hij in Oudenaarde op 49 seconden van Sagan naar de zesde plaats kon sprinten.

"De laatste keer Paterberg dacht ik dat ik van mijn fiets zou vallen, maar gelukkig kon ik mijn karretje nog net aanhaken bij Lars Boom. Vervolgens kon ik eventjes op adem komen in de afdaling en ging het wel weer. Ik moest wel heel diep gaan, maar dan heb je ook wel wat."

Van Baarle nam zo ook revanche voor vorige week, toen hij in de E3 Harelbeke negentiende werd op bijna vijf minuten van winnaar Michal Kwiatkowski en twee dagen later door ziekte op moest geven in Gent-Wevelgem.

"Vorige week was superteleurstellend. Ik heb superhard getraind in de winter, dus dat was een klap in mijn gezicht. Ik weet nog niet zo goed wat deze zesde plaats met me doet. Ik ben nu vooral superblij, ik denk dat het vanavond pas allemaal neerdaalt."