Merel Conijn: “Ik was als een soort joker op de Spelen”

Een joker die niet werd ingezet. Zo voelde Merel Conijn zich vier jaar geleden op de Winterspelen in Beijing. Dit seizoen zet de Noord-Hollandse schaatsster alles op alles om in Milaan wél aan de start te staan.

Het scheelde maar een nagellengte of Merel Conijn had zich geplaatst voor de Olympische Winterspelen van 2022 in Beijing. Op het kwalificatietoernooi kwam de toen 20-jarige schaatsster uit Edam een tiende van een seconde te kort op de 5.000 meter. Op de 3.000 meter was het verschil slechts één honderdste. “Dat was heel jammer”, kijkt de langeafstandsspecialiste terug. “Maar ik had toen wel een heel mooi seizoen. Het was mijn eerste jaar als senior. Dus het was wel onverwachts geweest als ik me had geplaatst. Ik heb veel geleerd van dat jaar.”

“Na de 3 kilometer was ik vooral verbaasd dat ik zo dichtbij was gekomen. Dus toen was ik ontzettend blij, want het betekende dat ik serieuze kansen had op de 5. Na de 5 was ik wel een beetje teleurgesteld.”

Merel ging als reserve mee naar China, maar kwam niet in actie. “Het was heel bijzonder, surrealistisch. Je bent op de Spelen, als een soort joker. Ik mocht natuurlijk niet rijden, maar je krijgt wel alles mee. Ik liep ook mee met de openingsceremonie en kon echt een beetje genieten. De anderen die moesten rijden waren daar helemaal niet mee bezig.”

Calciumtekort

Merel werd in het olympische jaar Nederlands kampioen allround en zesde op het mondiale allround-toernooi. Maar daarna ging het mis. Ze heeft veel allergieën en daarnaast een lactose intolerantie, waardoor ze het advies kreeg te stoppen met het eten van zuivelproducten. Door een gewijzigd voedingspatroon kreeg ze een tekort aan calcium. “Ik kreeg een dieet dat niet goed aansloot op mijn allergie. Daardoor werden mijn botten poreus en het duurde een behoorlijke tijd voordat ze weer op normale sterkte waren.”

Ze kon de hele zomer niet trainen en uiteindelijk kostte het calciumtekort haar het hele seizoen. “Het was een heel dure fout”, concludeert ze. “Ik had daar beter over moeten nadenken. Dat wil ik natuurlijk niet nog een keer, dus nu ben ik wel wat voorzichtiger in de veranderingen die ik maak.”

Merel beschouwt dat jaar overigens niet als een verloren periode. “Ik heb wel de tijd gehad om andere kanten van me te ontwikkelen. Ik mocht heel lang niet trainen, dus dan heb je tijd voor andere dingen.”

War Child

Tijd voor vrienden en familie, maar ook hobby’s. Zo speelt ze piano, leest ze boeken (“Liefst waar je iets van leert”) en houdt ze van reizen. Ook zet ze zich in voor War Child. De organisatie geeft hulp, onderwijs en bescherming aan kinderen in oorlogsgebieden. Tijdens de WK afstanden, begin dit jaar in het Noorse Hamar, schaatste Merel met het logo van War Child op haar linkerschouder. “Ik vond dat best wel spannend”, zegt ze. “Ik dacht: als ik het nu verpest, verpest ik het ook voor die kinderen.”

Zo ver kwam het niet. Merel won zowel brons op de 3.000 als op de 5.000 meter. De schaatsster benadrukt dat ze niet werd betaald voor deze actie. Ze vindt het belangrijk om zich in te zetten voor maatschappelijke doelen. “Omdat ik het oneerlijk vind wat er allemaal in de wereld gebeurt”, is haar motivatie. “Ik weet dat je niet alles kunt oplossen, maar ik vind wel dat iedereen een steentje kan bijdragen. Voordat ik echt goed schaatste, was dat altijd al iets wat ik wilde. Ik wilde eigenlijk een organisatie voor mezelf beginnen, maar er bestaat al zoveel. Er hoeft niet nog een organisatie bij. Ik wil me voor bestaande projecten inzetten.”

Dit bericht op Instagram bekijken

Een bericht gedeeld door Team Albert Heijn Zaanlander (@team_albert_heijn_zaanlander)

Voor Merel is het vanzelfsprekend om naast de topsport ook andere dingen te doen. “Ik denk wel dat het gezond is om je breder te ontwikkelen. Om je niet alleen maar dag in dag uit te focussen op schaatsen. Maar het is ook belangrijk om na de training je rust te pakken. Het gaat om de balans daarin.”

Winterspelen

Dit seizoen zal ze minder tijd hebben voor zaken buiten het schaatsen. In februari zijn de Winterspelen in Milaan en Merel wil daar niet opnieuw in een reserverol naartoe. Ook het allround-schaatsen staat daardoor even op het tweede plan. “Ik denk dat de 3 en de 5 echt mijn afstanden zijn. Ik vind allrounden ook echt heel leuk. Maar op de Spelen is er geen allround-kampioenschap. Dus dan is het allemaal wel leuk en aardig, maar dan ligt de focus nu wel op de lange afstanden.”