Chef de mission is Kayan Bool, prestatiemanager Talentontwikkeling van TeamNL. In zijn ogen is het EYOF meer dan een regulier toernooi. “Dat het woord ‘festival’ in de naam zit, laat al zien dat het breder is dan sport alleen. Ons doel is dat de sporters dat ook op die manier gaan beleven. Dat ze naast hun sportieve prestaties ook kunnen leren van alles wat daar omheen bij komt kijken."

Persoonlijke successen

“Op het EYOF draait het om het halen van persoonlijke successen”, vervolgt Bool. “Dat kunnen medailles zijn, maar ook andere prestaties of persoonlijke ontwikkelingen. Voor iedereen die meegaat is het EYOF een mooi moment om ervaringen op te doen, waar ze later binnen of buiten de sport profijt van kunnen hebben.”

Zaterdagavond is in regiohoofdstad Triëst de openingsceremonie. Bool heeft de sporters en hun begeleiders opgeroepen voor die tijd al na te denken over de vraag wat ze dit EYOF willen bereiken. “Wij als staf gaan er alles aan doen om de sporters daarin te ondersteunen en begeleiden. Samen gaan we ervoor zorgen dat iedereen straks terug kan kijken op een geslaagd EYOF.”

Coach Nicolien Sauerbreij

Niet alleen voor de sporters is het EYOF een mooie ervaring, dat geldt ook voor de begeleidingsstaf. Een groot aantal coaches gaat voor de eerste keer naar dit multisportevenement. Een van hen is oud-snowboardster Nicolien Sauerbreij (43). De winnaar van olympisch goud in Vancouver (2010) kijkt er naar uit om met het team mooie herinneringen te maken tijdens het EYOF.

“Kijkend naar de voorbereidingen kan ik alleen maar enthousiast worden van wat ons te wachten staat”, zegt Sauerbreij, die als snowboardcoach al wel de junioren wereldkampioenschappen meemaakte. “Voor de sporters is het belangrijk dat ze doen waar ze goed in zijn. Dat wat ze tijdens hun trainingen doen, moeten ze zoals altijd proberen om te zetten in hun wedstrijd, ondanks dat dit een groot evenement is. Randzaken moeten ze proberen los te laten. Daar zie ik voor mijzelf als coach een rol weggelegd. We gaan het echt stap voor stap doen.”

Olympische vlam

De olympische vlam zal bij Sauerbreij nooit doven, realiseerde ze zich in aanloop naar het EYOF. “Die is door het toewerken naar dit evenement juist weer extra aangewakkerd. En mede door de vele gesprekken en overleggen in de voorbereidende periode heb ik echt het idee dat het EYOF qua gevoel in de buurt komt van de ‘echte’ Olympische Spelen. Volgens mij staat ons allemaal iets heel tofs te wachten.”

Als Sauerbreij als ervaren olympiër één boodschap aan de sporters zou mogen meegeven? “Geniet ervan!”, is haar duidelijke advies. “Wie weet maak je zoiets als dit nooit meer mee. Het is kort, dus probeer van elkaar te leren. Het zou mooi zijn om bij thuiskomst te kunnen zeggen dat we niet alleen betere sporters, coaches en begeleiders zijn geworden, maar dat we ook als mens stappen hebben gemaakt. Het is belangrijk dat we er voor elkaar zijn, onder alle omstandigheden. Zo moeten we successen met elkaar vieren, maar ook een luisterend oor bieden wanneer iemand dat nodig heeft en de motivatie erin houden.”

Leren presteren volgens de olympische wetten

Het EYOF is een multidisciplinair sportevenement voor talentvolle sporters tussen de 14 en 18 jaar oud, die klaargestoomd worden voor de top. Net als de 'echte' Spelen kent het EYOF een zomer- en een wintereditie. Op het EYOF gelden de olympische wetten. Wetten die de sporters sterker maken en die ze de weg wijzen naar het seniorenpodium.