Letland speelde de eerste aanval mooi uit en zette meteen een doelpunt op het scoreboard. Luc Steins deed gelijk wat terug. Hij sneed als een warm mes door de verdediging. De Oranjeheren waren daarna niet zuiver in de aanval en de Letten straften dat genadeloos af. Na tien minuten stond er een stand van 2-7 op het scorebord.

“We begonnen de eerste helft slecht. Gaven doelpunten te makkelijk weg en de dekking was te open”, analyseert Fabian van Olphen. De Oranjeheren herpakken zich en komen terug in de wedstrijd. Met een spectaculaire vlieger van Tim Remer wordt het 6-7. “Complimenten voor de ploeg. We rechtten onze rug en knokken door”, vertelt bondscoach Joop Fiege.

De Letten liepen tegen een tijdstraf aan. Ze haalden de keeper uit het doel zodat ze met zes aanvallers konden blijven spelen. Nederland onderschepte twee keer de bal en maakte slim gebruik van het lege doel aan de overkant. Met een worp over het hele veld van Luc Steins en Tim Remer werd het gelijk: 9-9. Tot aan de rust ging het gelijk op. Het rustsignaal klonk bij een stand van 13-14.

“In de rust hebben we duidelijke afspraken gemaakt over de dekking. We stonden daardoor compacter en hebben ervoor gezorgd dat zij meer van afstand moesten gaan schieten. Daarnaast stond Bart Ravensbergen heel goed te keepen”, vertelt van Olphen. De Oranjekeeper pakte in de tweede helft belangrijke ballen.

“In de tweede helft wilden we het tempo hoog gehouden waardoor de Letten het laatste kwartier zouden breken en dat gebeurde ook. Zij zijn afhankelijk van een aantal spelers. Bij ons is dat niet het geval. Vandaag pakten Patrick Miedema, Kay Smits en Bart Ravensbergen het goed op”, complimenteert de bondscoach.

De wedstrijd ging lang gelijk op. Nederland wist aan het einde van de wedstrijd een gat te slaan van drie doelpunten( 25-22). Toch werd de wedstrijd niet makkelijk uitgespeeld. “Kijkend naar de klok wilden we lange aanvallen spelen, maar we speelden het niet goed uit. Letland geeft dan nog één keer alles en komt terug”, legt Fiege uit. Er braken twee spannende laatste minuten aan en met nog zeven seconden op de klok gaat Letland op zoek naar de gelijkmaker. Uitblinker Bart Ravensbergen tikt het laatste schot uit het doel. De Oranjeheren winnen met 25-24.

“Het is een heerlijk gevoel om die laatste bal te pakken. Daar doe je het voor. Gerrie is eerste keeper, maar ik ben blij dat ik vandaag de kans heb gekregen. Ik ga hier nog lang van nagenieten en vanavond zal ik lekker slapen”, zegt Ravensbergen lachend.

De handballers vervolgen de EK-kwalificatiereeks op 14 juni. Om 19.30 uur treden ze dan aan tegen Olympisch kampioen Denemarken in Topsportcentrum Almere. “Dat gaat een feest worden. We gaan onze huid zo duur mogelijk verkopen. We zijn voor niemand bang en gaan alles geven”, vertelt de bondscoach. “Zulke wedstrijden zijn heel leerzaam, zeker voor de jonge jongens. Zij kunnen ervaring opdoen en we gaan ervan genieten” voegt van Olphen toe.

Plaatsen voor het EK 2018 zal niet makkelijk worden. Hongarije en Denemarken staan er het beste voor in een poule waarbij de beste twee zich kwalificeren. “We zijn geen favoriet, maar Excelsior wint vandaag ook met 3-0 van Feijenoord. Zeg nooit nooit. We gaan strijden”, kondigt Fiege aan.