Van Galen heeft voor de wedstrijd in Den Haag de volgende veertien spelers geselecteerd: Jesse Nispeling en Guus van Yperen (CN Barcelona, Spanje), Pascal Janssen (Team Strasbourg, Frankrijk), Sam van den Burg (CN Mediterrani, Spanje), Eelco Wagenaar (Polar Bears), Ruben Hoepelman (UZSC), Jesse Koopman en Robin Lindhout (Vasas Budapest, Hongarije), Lars Reuten (Szentes, Hongarije), Kjeld Veenhuis (Sant Andreu, Spanje), Jorn Muller (CN Molins de Rei, Spanje), Thomas Lucas (CN Mataro, Spanje), Lars Gottemaker (Het Ravijn) en Bilal Gbadamassi (Schuurman BZC). Op de wedstrijddag maakt Van Galen zijn definitieve opstelling van dertien spelers bekend.

Oranje startte in de World League met een 11-10 overwinning op Frankrijk en verloor daarna in Athene met 9-8 van Griekenland. Na de uitstekende wedstrijd tegen de nummer 3 van het laatste WK waren de verwachtingen voor het thuisduel met het ijzersterke Kroatië hooggespannen. In een met 2.500 toeschouwers uitverkocht Pieter van den Hoogenband Zwemstadion in Eindhoven toonde de Olympisch kampioen in 2012 en winnaar van het zilver op de Spelen van Rio de Janeiro zich evenwel nog een paar maten te groot voor de Nederlandse waterpolomannen: 7-18.
Robin van Galen: “De ambiance in Eindhoven was top, maar we speelden helaas ver onder ons kunnen terwijl de Kroaten vol gas gaven. Dat we niet zo goed voor de dag kwamen, is achteraf denk toch te wijten aan de spanning en de onervarenheid van een groot deel van de ploeg. Daarnaast is er natuurlijk ook gewoon nog een aanzienlijk verschil in kwaliteit. We zijn bezig een achterstand in te lopen, maar de weg naar de top gaat nu eenmaal gepaard met vallen en opstaan. We nemen de wedstrijd tegen Kroatië in dat proces mee als een leerzame ervaring.”

Dinsdag 14 februari lieten de Nederlandse talenten zien snelle leerlingen te zijn. In een volgepakt zwembad met luidruchtige Fransen in Straatsburg hield het jeugdige Oranje het hoofd uiterst koel: 6-7. Van Galen was vanzelfsprekend tevreden. “Mooi om te winnen in het hol van de leeuw. Verdedigend zat het goed dicht en aanvallend bleven we cool en wachtten we op de kansen die we kregen. Zo speelden we heel taakgericht en degelijk. Daar hebben we ook op gehamerd in de voorbereiding. Goed om te zien dat iedereen zich aan z’n opdracht hield. En dan is het logisch dat je goed speelt”, was zijn analyse na afloop glashelder.

Ondanks het feit dat maar liefst zeven spelers nog maar een paar interlands achter hun naam hebben staan, speelde iedereen tegen Frankrijk volwaardig mee. “Dat is het grote winstpunt van deze wedstrijd. Ik kon goed doorwisselen. Zo hielden we het tempo hoog en haalden we een hoog niveau. Dat geeft hoop voor de komende jaren. We kijken vol vertrouwen uit naar het duel tegen Griekenland. Mooi om weer in Den Haag te spelen. Wie weet kunnen we voor eigen publiek nu wel stunten, al zullen de Grieken ons inmiddels niet meer onderschatten.”

De Nederlandse mannen spelen voor de vierde keer in het Hofbad. Eerder kwam de ploeg in Den Haag uit tegen Duitsland, Slowakije en Georgië. Het duel tegen Griekenland, die onlangs Kroatië versloegen, is de eerste in de World League. Kaarten voor de World League kunnen worden besteld via de ticketshop van de KNZB (www.knzb.nl/tickets).

Programma World League
Dinsdag 15 november Gouda: Nederland – Frankrijk (m) 11-10
Dinsdag 29 november, Athene: Griekenland – Nederland (v) 5-7 (na strafworpen)
Dinsdag 6 december, Athene, 19.00 uur: Griekenland – Nederland (m) 9-8
Dinsdag 20 december, Utrecht, 20.00 uur: Nederland – Rusland (v) 12-15
Dinsdag 10 januari, Eindhoven, 20.00 uur: Nederland – Kroatië (m) 7-18
Dinsdag 14 februari, Straatsburg, Frankrijk: Frankrijk – Nederland (m) 6-7
Dinsdag 21 februari, Nijverdal, 20.00 uur: Nederland – Griekenland (v) 10-9
Dinsdag 14 maart, Den Haag, 20.00 uur: Nederland – Griekenland (m)
Dinsdag 28 maart, Rusland: Rusland – Nederland (v)
Dinsdag 11 april, Sibenik, Kroatië: Kroatië – Nederland (m)