Cheer!
KATAR - Blessures zijn nu eenmaal onlosmakelijk verbonden aan hun sport. Vraag het aan achtvoudig wereldkampioen Tony Cairoli of aan drievoudig wereldkampioen Jeffrey Herlings. Zowel het befaamde Italiaanse als Brabantse motorcrossfenomeen zal beamen dat beiden regelmatig de wachtkamer van de dokter hebben bevolkt. “Ik ben er zo vaak geweest dat de rode loper al voor me wordt uitgelegd”, grapte Herlings al eens spottend.
Het karpet is door ‘The Bullet’, zoals zijn koosnaam luidt, intussen nog meer uitgesleten nu hij in de aanloop naar zijn debuut in de koningsklasse MXGP opnieuw de artsen moest raadplegen. De 22-jarige KTM-fabrieksrijder liet deze winter eerst een peesontsteking aan de pols genezen. Twee weken terug brak hij tijdens het open Italiaans kampioenschap in Ottobiano een middenhandsbeentje na een tuimeling. “In twee, drie seconden was mijn voorbereiding voor niks geweest”, bromde Herlings.
Jarenlang heeft hij de MX2-klasse met 250cc-machines gedomineerd. Dat het maar bij drie wereldtitels bleef was te wijten aan een zware heupkwetsuur en een gebroken dijbeen als gevolg van valpartijen. Van zijn gedwongen absentie profiteerden toen de Fransman Jordi Tixier (2014) en de Sloveen Tim Gajser (2015). Uiteindelijk pakte Herlings vorig jaar toch zijn derde titel en besloot hij zijn lang verwachte overstap te maken naar de zwaardere en snellere 450cc-machines.
Gehandicapt mag en gaat hij vanavond (plaatselijke tijd) in de kwalificatierace in Katar en morgen in de twee WK-manches van start. Herlings weet echter nu al: “Ik ga de eerste twee wedstrijden veel punten verliezen. Het wordt een gevecht tegen de pijn. Jammer, ik kon anders voor de winst gaan. Ik was echt in vorm. Nu wordt het de eerste twee wedstrijden overleven."
In de crosswereld wordt zijn debuut in de MXGP met grote interesse gevolgd. Zou hij in navolging van Romain Febvre (2015) en Honda-vedette Tim Gajser (2016) in staat zijn om ook meteen vanuit de MX2 de titel in de MXGP te pakken? Bij de Yamaha-presentatie in Italië verklaarde Fransman Febvre: “Het is moeilijk te voorspellen hoe sterk Herlings zal zijn, maar ik hou zeker rekening met hem. Hij is een heel getalenteerde rijder en ik ben ervan overtuigd dat hij niet naar de MX is overgestapt om voor de tiende plaats te gaan strijden. Herlings komt om te winnen, zoals dat ook Gajser deed”.
Dat heeft Febvre goed ingeschat. Ondanks de kink in de kabel blijft de wereldtitel het doel van Herlings, want beweert hij stellig: "Iedereen zat te wachten op mijn overgang naar de MXGP. Nu is het moment daar, al wordt het niet in stijl. Pas vanaf de derde Grand Prix hoop ik punten terug te gaan pakken en ga ik voor de titel".