De 26-jarige Van der Breggen zat in een kopgroepje van vijf rensters die aan de laatste beklimming van de Muur van Hoei begon.

De Zwolse reed vervolgens samen met Stevens weg en ze bleef de Amerikaanse op de streep acht seconden voor.

Vijfvoudig winnares Marianne Vos eindigde op 48 seconden als negende in haar eerste World Tour-koers sinds augustus 2014.

De ploeggenote van Van der Breggen bij Rabo-Liv maakte vorige maand haar rentree nadat ze tien maanden aan de kant stond vanwege blessures en verschijnselen van overtraindheid.

Small

Zeven vrouwen vertrokken al vroeg uit het peloton, maar de laatste vijf van die koplopers werden al ingelopen met nog 32 van de 137 kilometer te gaan Zo'n veertig rensters gingen vervolgens strijden om de zege.

Carmen Small luidde de finale in met een aanval in de laatste vijftien kilometer. De Amerikaanse kreeg een marge van vijftien seconden, maar ze werd op de voorlaatste klim tot de orde geroepen door een elitegroepje met onder anderen Van der Breggen en haar ploeggenote bij Rabo-Liv Kasia Niewiadoma.

Op de Muur van Hoei reed Van der Breggen vervolgens net als vorig jaar naar de zege. De Amerikaanse Megan Guarnier eindigde achter haar landgenote Stevens als derde op 22 seconden, Niewiadoma werd vierde.

"Ik heb wel een paar keer omgekeken in de klim, ik verwachtte een aanval. Maar opeens had ik een gaatje", zei de winnares, die kippenvel had toen ze de finish passeerde. "Hier doe je het allemaal voor. En als ploeg hadden we dit ook wel nodig.''

World Tour

Van der Breggen boekte zaterdag nog haar eerste zege van het seizoen in de Omloop van de IJsseldelta.

Haar overwinning in de Waalse Pijl betekent de derde Nederlandse World Tour-zege van 2016. Chantal Blaak was eerder de sterkste in de Ronde van Drenthe en Gent-Wevelgem.

Lizzie Armitstead won de overige drie koersen op het hoogste niveau (Strade Bianche, Trofeo Alfredo Binda en de Ronde van Vlaanderen). De Britse wereldkampioene leidt in het World Tour-klassement nog steeds voor Blaak.