"Als ik hier 25ste word en ik win Parijs-Nice, dan was deze ronde hartstikke geslaagd", zegt Dumoulin voordat zijn wedstrijdseizoen officieel van start gaat. "Want dat betekent dat ik er beter uit ben gekomen. Als het andersom is, was het niet zo geslaagd. Ik wil hier zonder stress aan de start staan. Dat lukt tot nu toe vrij aardig."

Zijn klassementsambities zet Dumoulin, die afgelopen september de Vuelta als zesde afsloot, dit seizoen nog even in de ijskast. 2016 draait voor hem om de tijdritten in de Giro d'Italia en vooral de olympische tijdrit in Rio. In het voorjaar richt hij zijn pijlen op Parijs-Nice.

Maar Dumoulin wil zichzelf de komende dagen wel graag testen in het Sultanaat. "Zeker als ik me goed voel. Maar als die test wat minder goed slaagt, is dat ook niet zo erg. Ik wil me niet meteen bij de eerste de beste koers heel erg druk maken over het resultaat. Dat zal ik later in het seizoen nog vaak genoeg moeten doen", aldus de Limburger.

Dipje

Dumoulin heeft in ieder geval wel zin om weer op de fiets te stappen. "Het was best een lange winter. En het is hier lekker weer. Zon, 25 graden, ideaal koersweer voor mij. En het gevoel is wel goed. In januari reed ik als een speer."

Maar dat was niet de hele voorbereiding zo. "De laatste weken was het wel iets minder. Ik heb iets meer rust moeten pakken dan ik had gepland. Ik kwam een beetje in een dipje. Was een beetje moe, had een beetje pijntjes hier en daar. Dan loopt het even niet zo lekker. Soms heb je dat."

In Oman staat Dumoulin met een uitgeklede ploeg aan de start. Eind januari werden zes van zijn ploeggenoten van de weg gereden tijdens een trainingsrit in Spanje. Dat heeft ook gevolgen voor de Ronde van Oman. "We zijn met twee man minder, dus we moeten het met in totaal zes man doen. Die crash heeft zeker heel veel impact, überhaupt op het hele voorjaar voor ons", aldus de Limburger.

Voor het programma van Dumoulin zelf heeft het zware ongeluk geen gevolgen. "Er is wat geswitcht met renners, zodat ik sowieso goede ondersteuning ga hebben in de wedstrijden waar ik goed wil zijn. Maar het is een feit dat we als ploeg wel gekwetst zijn en dat de resultaten ook wat kunnen tegenvallen in het voorjaar. Want onze voorjaarsrenner, John Degenkolb (vorig jaar winnaar van Parijs-Roubaix en Milaan-Sanremo, red.), kan niet rijden."

'Aardig klassementsdeelnemersveldje'

De eerste etappe die Dumoulin dit seizoen rijdt, heeft een redelijk vlakke aankomst, maar is naar zijn eigen zeggen toch niet eenvoudig. "We hebben die eerste rit verkend. Die is lastig, hoor. Anders dan andere jaren zijn er nu twee aankomsten bergop. Eentje op de Green Mountain, waar Robert Gesink won (in 2011, red.). Er is maar één echte sprintersrit. Het is een stuk pittiger geworden dit jaar."

Het deelnemersveld oogt bovendien sterk. Vincenzo Nibali, in 2014 winnaar van de Tour de France, en Richie Porte, tweevoudig winnaar van Parijs-Nice, staan ook aan de start. "Er zijn wel meer renners die hoge ogen kunnen gaan gooien", weet Dumoulin. "Ook Romain Bardet en Domenico Pozzovivo. Het is toch nog wel een aardig klassementsdeelnemersveldje."